Des Muppets aux Simpsons, en passant par Jim Carrey dans une animation en trois dimensions, le classique A Christmas Carol de Charles Dickens a été adapté à toutes les sauces. C'est au tour de Johnny Depp de se glisser dans la peau d'Ebenezer Scrooge, un vieil homme d'affaires avare et solitaire qui rencontre les esprits de Noël du passé, du présent et de l'avenir.
Le choix de Johnny Depp n'est pas fortuit. Le comédien caméléon adore se déguiser et il trouve un rôle plein de grimaces, pas très éloigné de celui qu'il tenait dans Pirates of the Caribbean. Une performance qui lui permet de cabotiner à souhait et qui fait ressortir le registre comique du livre... sans pour autant atteindre le niveau d'hystérie du Scrooged avec Bill Murray.
Sauf que la carrière de Depp est à son plus bas depuis son procès hyper médiatisé avec son ex Amber Heard. Il cherche LE film qui redorera son blason. Son association avec Ebenezer tombe des nues. Scrooge ne représente-t-il pas l'illustre pécheur qui devient une meilleure personne en ressassant ses actions passées et futures, en se rachetant afin d'obtenir le pardon? Qui sait si la rédemption fonctionnera pour l'ancien acteur fétiche de Tim Burton.
Le scénario généralement respectueux des écrits de 1843 peut paraître daté. Pas tant au niveau des idées (l'argent et le capitalisme continuent à détruire des vies) que de son ton naïf et moralisateur, aux dialogues empesés et sentimentaux. Les spectateurs cyniques risquent de hurler de rire. Il faut toutefois se rappeler qu'il s'agit d'un chant de Noël, d'un conte moral bien avant ceux d'Éric Rohmer, qui souligne l'optimiste de son auteur et sa foi en des jours meilleurs.
Le tout est enrobé dans une sombre atmosphère à la Edgar Allan Poe, brouillard étouffant et fantômes gémissants en sus. Une ambiance surnaturelle de film d'horreur qui est bien rendue par le spécialiste en la matière Ti West (Pearl, MaXXXine). Sa mise en scène stylisée et très burtonienne cristallise les éléments gothiques du récit tout en créant une tension et quelques sursauts : pas tant pour faire peur que pour rappeler et souligner l'humour noir sous-jacent.
Ce n'est cependant pas toujours suffisant pour rendre Ebenezer recommandable. Malgré sa fidélité et ses bonnes valeurs, le long métrage est loin d'être transcendant, s'engluant dans un rythme laborieux et un mélange pas toujours harmonieux de légèreté enfantine et de noirceur mélancolique. L'ensemble, monotone et un brin ennuyant, manque surtout de la magie, de l'émotion et de l'âme de son modèle littéraire. Il y a eu tellement de versions de ce chef-d'oeuvre qu'il faut trouver un angle inédit, ce qui faisait par exemple tout l'intérêt de la version musicale de 1970.
Le projet s'apparente donc à un exercice pour réhabiliter Johnny Depp. On pourrait toutefois voir cette production comme un retour aux sources tant le sujet indémodable apparaît plus pertinent que jamais à une époque trouble et égoïste, afin de rappeler l'importance du partage et de la nécessité de créer des liens avec les autres.