George (Hugh Jackman) est le meilleur berger des environs. Mais lorsqu'il perd la vie dans des circonstances mystérieuses, ses moutons dévoués élevés aux romans de détectives décident de mener l'enquête. Leur maître n'avait pas que des amis et la liste de suspects est longue. Surtout que sa fille Rebecca (Molly Gordon) vient de débarquer afin de toucher un héritage plus important que prévu...
Cette adaptation du livre Three Bags Full de Leonie Swann plaira particulièrement aux jeunes enfants. Les bêtes sont drôles, adorables et attachantes, bénéficiant d'effets spéciaux fluides et réalistes. Entre la leader Lily, l'énigmatique Sebastian et la verbomotrice Zora qui passe son temps à poser des questions, il y a suffisamment d'animaux pour plaire à tout un chacun. On pense à Shaun le mouton et surtout à Babe, le classique de 1995 qui a été nommé pour sept oscars.
Si l'humour est à l'honneur, l'émotion et la profondeur ne sont pas en reste du scénario de Craig Mazin (le créateur de la série Chernobyl). Les moutons découvriront l'intimidation, s'initieront à la mort et apprendront à vivre avec le chagrin. Ils possèdent même la faculté par la force de leur esprit d'oublier un événement traumatisant. Cette réflexion touchante et délicate sur la mémoire leur permettra d'abandonner leurs lunettes roses afin de vivre de réels sentiments - heureux ou tristes - qui les marqueront à jamais.
Le récit d'apprentissage est si charmant et amusant que l'intérêt vacille lorsque l'intrigue policière se taille la part du lion. Cette section reprend les codes des chefs-d'œuvre d'Agatha Christie et de la série de films Knives Out avec sa liste d'individus louches, ses fausses pistes et ses retournements de situations. Elle semble s'adresser à un auditoire plus âgé et même adulte. Ce n'est toutefois pas le cas tant l'intrigue surexpliquée et parsemée de fils blancs manque de tonus.
Tout cela est la faute des personnages simplistes et unidimensionnels qui jouent toujours sur les mêmes note et registre. Outre Hugh Jackman, parfait dans un rôle charismatique qui lui va comme un gant, le reste de la distribution s'avère caricatural et sous-utilisé. C'est le cas de l'hilarante Emma Thompson (Cruella) que l'on ne voit pas suffisamment et de Hong Chau (The Whale) qui fait de la simple figuration. En revanche, le policier naïf incarné par Nicholas Braun (Succession) prend beaucoup de place et son humour enfantin exaspérera les plus vieux.
On leur préférera largement les acteurs et actrices qui prêtent leurs voix expressives aux animaux. C'est d'autant plus le cas dans la version originale anglaise où la personne sélectionnée reflète la personnalité du personnage. La truculente Julia Louis-Dreyfus (Veep) vole la vedette en héroïne à quatre pattes qui croit tout savoir. Le solide casting vocal réunit les timbres sonores de Bryan Cranston (Breaking Bad), Patrick Stewart (Star Trek), Regina Hall (One Battle After Another) et autres Chris O'Dowd (Calvary).
Spécialiste des effets spéciaux (dans des longs métrages révolutionnaires comme The Mask, Jumanji et The Frighteners) avant de passer à la réalisation d'animations (avec The Lorax, Despicable Me 3, Minions et sa suite The Rise of Gru), le cinéaste Kyle Balda est autant à l'aise quand vient le temps de diriger ses comédiens en chair et en os que de recourir à d'impressionnants CGI. Il sait surtout forger un rythme à l'avenant, jamais ennuyant, en utilisant élégamment les mélodies soignées du compositeur montréalais Christophe Beck (Frozen) afin d'élever les enjeux et faire briller les péripéties.
The Sheep Detectives est un exercice de haute voltige afin de plaire aux petits comme aux grands en mélangeant la comédie ludique au drame existentiel et même au suspense policier. Si l'amalgame périlleux ne porte pas toujours ses fruits, l'ensemble ne manque pas de charme et se veut un divertissement honorable. Il sera d'ailleurs impossible en sortant de la salle de ne pas avoir le goût d'adopter un mouton!