Les Muppets reprennent du service... Après avoir sommeillé pendant plusieurs années loin des projecteurs, Jason Segel les réveille et teste leur popularité et leur pouvoir d'attraction au coeur de cette nouvelle décennie. Puisque les marionnettes qui forment ce groupe éclectique sont nées dans les années 50, il est fort possible que plusieurs jeunes (et moins jeunes) ignorent leurs origines, leur vocation et leur parcours. C'est pourquoi nous vous proposons aujourd'hui un manuel d'instruction sur cet univers déjanté qu'est celui des Muppets.
1. Leurs origines
Tout d'abord, il est important de savoir que le terme Muppets est un amalgame des mots marionnettes et puppets. Les personnages sont issus de l'imagination de Jim Henson, l'un des marionnettistes les plus connus et influents de l'histoire de la télévision moderne. Le protagoniste du groupe, Kermit the Frog, qui agit en tant que régisseur de plateau sur la série télévisée The Muppet Show, a tout d'abord été introduit dans l'émission Sam and Friends (qui ne durait que quelques minutes), créée par Henson en 1955. Il affûte alors certaines techniques, telles que le cadre défini par la caméra qui permet au marionnettiste de travailler hors champ, ce qui lui sera bien utile pour la suite de sa carrière artistique.
Au cours des années 60, Jim Henson déménage à New York et fonde la compagnie Muppets, Inc. À cette époque, il crée Rowlf the Dog, un chien pianiste calme et posé, amateur de musique classique, qui devient le premier Muppet à faire partie intégrante d'une émission, soit The Jimmy Dean Show. En 1968, certains personnages font leur apparition dans la série jeunesse Sesame Street destinée à la télévision publique. Kermit, à ses premières armes, agit alors en tant que journaliste reporter.
Dans les années 70, après qu'Henson ait réuni une équipe de marionnettistes chevronnés pour diriger ses personnages, il développe des segments plus matures qui sont diffusés lors de l'émission Saturday Night Live. Un peu plus tard, il s'installe à Londres et crée l'émission qui assurera sa célébrité; The Muppet Show. Le concept de cette dernière repose sur une succession de sketches et de numéros musicaux réalisés par les marionnettes et une vedette humaine invitée du monde artistique. Plusieurs célébrités ont donc visité le studio des Muppets, on pense entre autres à Charles Aznavour, Harvey Korman, John Cleese, Bob Hope, Peter Sellers et Sylvester Stallone.
2. Le cinéma
Même si l'émission a été arrêtée après cinq saisons en 1981, les personnages n'ont pas cessé d'exister pour autant. Kermit et sa bande sont apparus dans plusieurs productions cinématographiques dont la première, The Muppet Movie, a remporté un Oscar pour la meilleure chanson originale (The Rainbow Connection, interprétée par Kermit).
Le nouveau film The Muppets, qui sort sur nos écrans mercredi, sera le septième long métrage de la franchise à prendre l'affiche dans les cinémas. Parmi les oeuvres précédentes, on compte The Muppets Take Manhattan en 1984, The Muppet Christmas Carol 1992, Muppet Treasure Island en 1996 et, le plus récent avant aujourd'hui, Muppets from Space en 1999. Cela fait donc plus d'une décennie que les personnages de Jim Henson ne se sont pas manifestés au grand écran.
L'une des forces des Muppets est, sans contredit, la parodie. Ils se sont attaqués entre autres aux oeuvres principales de Charles Dickens, Robert Louis Stevenson et L. Frank Baum pour en faire des films ou des téléfilms. Le nouveau long métrage de 2011 semble renouer avec ses anciennes habitudes. Les nombreuses bandes-annonces ne se sont pas gênées pour se moquer des productions importantes de la dernière année. The Girl with the Dragon Tattoo est donc devenu The Pig With the Froggy Tattoo, The Twilight Saga: Breaking Dawn - Part 1 s'est transformé en The Muppet Saga : Breaking Prawn, Puss in Boots a muté jusqu'à devenir Fuss in Boots et, cet été, Green Lantern avait été métamorphosé en Being Green le temps d'une promotion virale fort efficace. La dernière bande-annonce des Muppets, offerte sur le web, parodiait même leur propre bande-annonce, ce qui a amené le narrateur dudit vidéo à remercier internet pour l'année passée et à affirmer avoir poussé le concept à son maximum.
3. Patrimoine
Lorsqu'Henson est décédé - d'une pneumonie bactérienne à l'âge 53 ans -, ce sont ses enfants qui ont repris les rênes de la compagnie. Plusieurs années plus tard, en 2004 plus précisément, les droits des Muppets ont été rachetés par Walt Disney Company. Gonzo the Great, Fozzie Bear, Kermit the Frog, Miss Piggy et Swedish Chef font donc maintenant partie de la même famille que Mickey Mouse, Goofy et Donald Duck.
Après plus de dix ans d'absence sur les écrans, il est légitime de se questionner si les Muppets auront toujours l'impact et la fraîcheur d'antan. Ce qui est incontestable, c'est que l'idée - celle de construire un spectacle avec des humains et des marionnettes - reste brillante et aisément applicable à notre réalité d'aujourd'hui. Une grande liberté d'expression accompagne les Muppets, certains messages sont plus faciles à transmettre par la voix d'une marionnette que par celle d'un homme. Avec ce genre de personnage, les créateurs ont également accès à une violence, à une agressivité, qui aurait été impossible à développer avec des acteurs réels; les marionnettes peuvent accomplir des cascades dangereuses (et amusantes) et s'engager dans des débats frénétiques sans qu'on craigne pour leur vie ou leur réputation. Ce qui les différencie, à ce niveau, des héros animés ou autres protagonistes fictifs, ce sont leur bagage, leur notoriété. L'impact de leurs discours et de leurs gestes est d'autant plus grand s'ils sont délivrés par ces êtres que le public chérit et apprécie.
Bien fait, The Muppets a sans contredit une chance de percer le marché de Noël et d'amasser suffisamment d'attention - et de dividendes - pour devenir un incontournable et marquer le temps des fêtes de l'année 2011. À suivre...